Damaskus, die Hauptstadt Syriens, gehört wie Jericho zu den ältesten konstant besiedelten Städten der Erde. Seit tausenden von Jahren wird sie von unterschiedlichen Kulturen bewohnt, erobert, zerstört und erkundet. Sie befand sich im Besitz der Babylonier, Perser und Phönizier, Alexander der Große nahm sie ein, die Mongolen zerstörten sie. Hier wurde Saulus zum Paulus, hier fand Saladin seine letzte Ruhe, und hier erhielt der vielbeachtete Damaszener-Stahl seinen Namen, nicht weil er in Damaskus hergestellt wurde, sondern weil hier ein bedeutendes Handelszentrum war. Heute verzaubert die Stadt mit ihren Gassen, Märkten und Moscheen. Die bekannteste und bedeutendste ist wohl die Umayyaden-Moschee. Sie zählt zu den ältesten des Landes und entstand an der Stelle der einstigen Johannes-Basilika. In der Gebetshalle befindet sich ein bei Christen und Muslimen gleichermaßen heiliger Schrein, der das Haupt Johannes des Täufers beinhalten soll.
Aleppo gehört, wie Damaskus auch, zum Pflichtprogramm auf jeder Syrien-Reise. Einst war sie die Hauptstadt der hethitischen Provinz Halpa, bevor sie in das Herrschaftsgebiet der Aramäer, Perser, Alexanders des Großen und der Römer gelangte, um nach der Regierung durch das Byzantinische Reich in arabische Hände zu fallen. Die Kreuzritter belagerten im 11. und 12. Jahrhundert Aleppo, konnten jedoch die Stadt nie für sich in Anspruch nehmen. Was die Kreuzritter an der Einnahme hinderte, schien hingegen für die Mongolen überwindbar: die Zitadelle von Aleppo, eine der größten islamischen Burganlagen des Morgenlandes. Wie ein Schildkrötenpanzer erhebt sich der Burgberg über der Altstadt. Saladin setzte im ausgehenden 12. Jh. seinen Sohn als Statthalter ein, der die Festung ausbaute und mit einem Graben versehen ließ. Gegen die Mongolen indes schütze das nicht. Sie zerstörten die Stadt und ihre Zitadelle im Jahre 1260.
Wo die Kreuzritter in Aleppo scheiterten, schienen sie mit anderen Städten erfolgreicher. Tartus (auch bekannt unter dem Namen Tortosa), war ein Zentrum der Kreuzritter und des Templerorderns, der die Stadt befestigte, wodurch Saladin seinerseits sie erfolglos belagerte. Eine der eindrücklichsten Hinterlassenschaften der Kreuzfahrer ist die Ritterburg Krak des Chevaliers, die wohl am besten erhaltene christliche Burg im Orient. Sie befindet sich etwa 60 Kilometer westlich der Stadt Homs, und und ihre günstige Lage erlaubte es, die Ebene von Tripolis bis nach Tortosa zu kontrollieren. In den 1920er Jahren wurde die Anlage umfassend restauriert, wobei sogar ein sich in der Burg befindliches Dorf weichen musste.
Daten
| Bevölkerung |
201.023 (2006 ca.) |
| Fläche |
185.180 km2 |
| Kontinent |
Asien |
| Hauptstadt |
Damaskus |
| Währung |
Syrisches Pfund |
| Sprache |
Arabisch |
| Vorwahl |
+963 |
| Ländercode |
SY, SYR |
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